El Empty Quarter hay que ganárselo. Los corredores del Dakar han debido esperar a la Etapa 10 para saborearlo, debiendo salir de Haradh antes de los primeros rayos del sol para emprender el largo enlace de más de 500 km rumbo a las orillas del Golfo Arábigo.

A continuación, un océano de dunas de 117 kilómetros de extensión, donde los maestros de la arena eran, en principio, quienes llevaban un as en la manga. La estrategia, no obstante, no ha sido algo que ha tenido hoy presente Michael Docherty, que se ha apoyado en su velocidad y su pericia en las dunas gracias a su condición de vecino directo del recorrido para adjudicarse su primera victoria en el Dakar. Nani Roma no tenía nada que perder hoy y ha salido enchufado hacia su 26ª victoria de etapa en el Dakar (motos y coches), algo que ha logrado en Shubaytah al llevar por primera vez un Ford Raptor a lo más alto. La pelea por la general continuará mañana nuevamente en el Empty Quarter.

Michael Docherty se ha embolsado la primera etapa de su carrera en el Dakar. Tras caerse y lesionarse en la Etapa 1, el sudafricano, que reside en Emiratos, se ha adentrado en su terreno predilecto.

«Estoy contento por estar de vuelta en las dunas, que es lo que esperaba desde el inicio del Dakar. Aunque ha sido una etapa corta, ha sido una gozada volver a rodar en este terreno. Me caí al principio y quedé un poco tocado del hombro, pero me he esforzado a tope por destacar en este Dakar. No tengo nada que perder y estoy feliz de abrir mañana, me encanta poder hacerlo en las dunas».

La victoria final sigue a tiro para Yazeed Al Rajhi , que tuvo su ocasión más clara de ganar el Dakar en la edición de 2015 y es además el abanderado de Arabia Saudí, el país anfitrión de la prueba por sexto año consecutivo. Ahora bien, el roto del día no formaba parte de su plan de batalla para lograr su consagración. El piloto de Toyota se hizo ayer con las riendas del rally y ha visto cómo las perdía solo un día después a manos de Henk Lategan. Al Rajhi ha errado hoy el tiro en el Empty Quarter y es la segunda vez que le ocurre. El año pasado, recordemos, le dio tanto gas que hizo volar su bólido y se vio obligado a abandonar. En este ocasión, un exceso de prudencia le ha llevado a surfear las dunas con excesiva lentitud, y al final ha ocurrido lo que tenía que ocurrir: el saudí se ha encallado en el km 83, haciendo un alto involuntario en el camino que se ha traducido en un retraso de 2’27’’ sobre el líder sudafricano en la general. Su posición de salida, muy a la zaga (27º), sin duda le dará alas, pero Lategan (11º) tampoco tendrá la responsabilidad de abrir durante los 284 km de especial. En lo que resta de carrera los aspirantes al oro no pueden cometer el más mínimo error.

Es el número de días que separan la última victoria de etapa de Nani Roma en el Dakar, en la Etapa 9 de la edición 2015, de su triunfo hoy, es decir, 10 años y 2 días. Con Carlos Sainz de compañero de filas en Ford, muchos habrían pensado que sería “El Matador” quien brindaría a Raptor su primer éxito. Pero no, ha sido Roma, apeado de la batalla por el título y mochilero de lujo del clan M-Sport, quien ha abierto el contador para el fabricante estadounidense, descorchando de paso su 13º scratch en coches y el 26º de su carrera si incluimos sus triunfos en motos. Entre quienes le han precedido, cabe destacar a Guerlain Chicherit, con poco menos de 10 años, de 2013 a 2023, pero en cualquier caso le supera ligeramente Roma.

Es raro ver a pilotos de Rally 2 ganar etapas frente a los cracks de Rally GP. De hecho, solo ha ocurrido en una ocasión en la historia del Dakar desde que se creara la categoría en 2022. Danilo Petrucci abría la veda este año al adjudicarse la Etapa 5 y Michael Docherty suma hoy su nombre a la lista. Mientras unos piensan en estrategia él solo ha hecho un cálculo en su cabeza: darle gas en un terreno que conoce como la palma de su mano. Nacido en Kempton Park, el piloto del BAS World KTM Racing reside en Emiratos Árabes Unidos, país vecino a Arabia Saudí que alberga también una parte del desierto del Empty Quarter. Michael ha ganado ya al otro lado de la frontera, concretamente el Abu Dhabi Desert Challenge, la segunda manga del campeonato del mundo de rally raid. Su triunfo en las dunas coloca a Sudáfrica en lo alto de la clasificación de motos del Dakar, 22 años después de la última victoria de Alfie Cox en 2003. Fue hace 22 años. Coincidencia o no, Docherty luce hoy el número… ¡22!

Al imponerse hoy, Nani Roma ha evocado los recuerdos de los amantes de las estadísticas del Dakar. Hacía diez años que el catalán no saboreaba las mieles del éxito en la carrera (2015). Con el triunfo de hoy, el español iguala en cuatro ruedas sus 13 victorias de etapa en motos, elevando su palmarés a 26. Más allá de las cifras personales, Nani ofrece a Ford su primera victoria de etapa, siendo esta temporada la primera del Raptor en una carrera de constructores en el campeonato del mundo frente a los Dacia Sandrider y los Toyota Hilux. En W2RC, la última gran cosecha de Nani se remonta a 2022. Fue en el Dakar, más concretamente en la Etapa 6, cuando fue el más destacado de los pilotos W2RC al volante de un Hunter de BRX. Mattias Ekström y Mitch Guthrie han aportado ya su granito de arena al castillo de Ford desde Bisha y no hay duda de que Carlos Sainz volverá muy pronto a sumar con su Raptor en las próximas cuatro mangas del calendario mundial.

82 vehículos de los 95 de Bisha figuraban en la lista de salida del Dakar Classic esta mañana. Sin embargo, el número 704, 3º en la general, ha faltado a la cita. Tras llegar al vivac al remolque ayer, el Land Rover Defender de Maxence Gublin y Anthony Sousa no ha podido ser reparado tras la rotura de la caja de cambios. Sin duda un duro golpe que se suma al abandono hace escasos días del Porsche número 702. Dos aspirantes han abandonado la carrera, dejando más que nunca vía libre al Toyota de Carlos Santaolalla y al Nissan de Lorenzo Traglio. Hoy, la balanza se decanta del lado del español, que aumenta su ventaja en 6 puntos, alcanzando esta noche un total de 31. La etapa 10 incluía dos pruebas de navegación y habrá cuatro mañana, además de una pequeña prueba de regularidad. El Dakar Classic se decidirá pues mañana en lo que será seguro una competición feroz por encontrar los waypoints en la arena. Se trata de un ejercicio en el que suelen destacar los dos 4×4 pero donde el menor error cuesta 20 puntos. Pueden bastar pues dos errores para que el vigente campeón Santaolalla deje escapar la victoria si Traglio logra esquivar las trampas. El reloj de arena no será el juez de paz en el duelo, sino que será más bien un océano de arena el que tendrá la última palabra antes de la etapa final.

Resumen de la Etapa 10

Etapa 11: Shubaytah > Shubaytah.

El gran desafío del Empty Quarter toma forma y toca a su fin la víspera de la meta final. Todo es posible para hacerse con la victoria o con un puesto en el podio en un terreno donde los riesgos abundan en cada erg o en los chotts que los separan. Los ases de la conducción en arena podrán abrir huecos tanto en motos como en coches. Pero en esta ocasión, hay tres trazados previstos para ahorrar a los camiones paradas excesivamente prolongadas entre las dunas.

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