Los Mini Beach Cars probablemente son muy deslumbrantes para manejar. Es probable que por eso no tengan puertas. Pero dejando las bromas de lado, hubo muchas razones por las que la British Motor Corporation –la empresa matriz de Austin y Morris en ese entonces– creó estos Minis especiales destinados a llamar la atención en todo el mundo.
Una de las fuentes principales de inspiración fue la serie Fiat Jolly de Plage de coches de playa, creada a partir del Fiat 500 y 600 (entre otros) por mandato del jefe del grupo Fiat, Gianni Agnelli. Estos pequeños automóviles no presentaban pilares B, ventanillas ni puertas, y estaban pensados para una clientela que podrÃa necesitar un cochecito de playa compacto para acompañar su yate.
Algunos de los dueños más famosos de este tipo de autos incluÃan a Henry Ford, John Wayne y Grace Kelly. Pero, por supuesto, hoteles de lujo y campos de golf –en paÃses donde la lluvia es un fenómeno poco frecuente– también eran posibles compradores de este tipo de automóviles. Pronto se creó una gran cantidad de coches de playa diferentes, no solo por Fiat, sino también por Renault y otros.
Pero ese no es el único motivo por el que tenÃan sentido para BMC. En ese momento, buscaban coches emocionantes y excepcionales para generar interés en la marca en Estados Unidos. Y los Mini Beach Cars parecÃan perfectos para ese propósito, tanto que la sucursal de BMC en San Francisco organizó incluso una carrera única con estos autos, con pilotos como Stirling Moss, Juan Manuel Fangio y Pedro RodrÃguez. Aunque esto generó cierta cobertura mediática, la carrera probablemente resultó más arriesgada de lo que esperaban, ya que los pilotos inevitablemente cedÃan a la diversión de manejar los Mini y a sus propios impulsos competitivos, tanto que algunos Mini terminaron terminaban volcados.
Aunque se podrÃa considerar a estos automóviles como juguetes de lujo para ricos, existÃa un caso de marketing y negocio muy sólido para su creación. Por eso, el Departamento Experimental de Longbridge de BMC recibió la tarea de crearlos. Se construyeron entre diciembre de 1961 y marzo de 1962. Al parecer, BMC consideró hacer los autos por pedido, pero eso no ocurrió.
La función de los Mini de playa fue cubierta finalmente por el Mini Moke, que inició producción en 1964. No se sabe cuántos de estos autos se crearon en total, pero se estima que fueron menos de 20. Los registros de producción de Longbridge señalan que se fabricaron 14 Beach Cars entre 1961 y 1962, todos con volante a la izquierda.
También hubo uno extra, de color marrón claro, con volante a la derecha, que fue entregado a la Reina Isabel II quien lo condujo en el Castillo de Windsor. También es importante señalar que no todos los Mini Beach Cars fueron hechos a partir de Minis normales. Se sabe que al menos un Mini Beach Car se construyó a partir del Wolseley Hornet o del Riley Elf, las versiones de tres cuerpos más lujosas del Mini, a veces referidas simplemente como un Mini con maletero. Alec Issigonis incluso condujo uno de estos autos en la vista previa de prensa del lanzamiento del Mini Cooper en el circuito de prueba Chobham (ahora Longcross) en julio de 1961. Por lo tanto, es casi seguro que al menos 16 Mini Beach Cars fueron construidos por BMC, pero Pavesi, el carrocero milanés, también creó coches de playa en Italia basados en el Mini para clientes especÃficos que lo pedÃan para manejar por la Riviera.
Aunque el diseñador original del Mini aprobó el diseño de los coches, él no fue responsable de ello. En su lugar, el Jefe de Diseño de BMC, Dick Burzi –quien además tenÃa ancestros italianos– creó el techo flotante, sin pilares B. Originalmente, el coche no iba a tener techo salvo una lona que pudiera montarse y desmontarse cuando fuera necesario. Sin embargo, esta idea se abandonó a favor del techo permanente.
La falta de puertas hacÃa que el coche pareciera ligero y permitÃa que el aire se moviera sin obstrucciones. Agregó manijas cromadas –también en el tablero– para facilitar el acceso y, al menos en el diseño original, asientos de mimbre, una elección que también se utilizó en el Fiat Jolly.
Burzi también añadió algunos elementos cromados adicionales en el coche, pero aparte de eso, el Mini Beach Car básicamente seguirÃa siendo un Mini estándar. Es importante señalar que los Riviera Buggies –el apodo cariñoso de los Mini Beach Cars– no son completamente uniformes. Algunas versiones prescinden de algunos de los elementos cromados de Burzi, mientras que otras no cuentan con asientos de mimbre. En realidad, es bastante difÃcil encontrar uno de los Mini Beach Cars en la naturaleza. Algunos han sido rescatados y restaurados, y uno se vendió en subasta por 230,000 dólares de los Estados Unidos en el 2019. Es interesante preguntarse qué habrÃa pasado si el Mini Beach Car se hubiera convertido en una parte permanente de la lÃnea de Mini.
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