Skyler Howes tiene sentido del espectáculo, y no solo cuando se riza el bigote y se coloca un sombrero de vaquero. Siempre ha estado en el punto de mira desde sus inicios en el Dakar, pero lo cierto es que ha hecho esperar mucho a su público antes de ganar su primera especial en su octava participación y convertirse en el noveno motociclista estadounidense en ganar una etapa.

El camino hacia Al Henakiyah le venía como anillo al dedo al californiano para una proeza, acostumbrado como está a plantar batalla en carreras con terrenos similares como la Vegas to Reno o el Sonora Rally. Su remontada en la 11ª etapa no le servirá para superar su mejor resultado final (3º en 2023), pero su intención es terminar el rally a los pies del podio.

El equipo Honda ha afinado una estrategia para tratar de garantizar a Ricky Brabec una tercera victoria en el Dakar cuyo primer paso consiste en… ceder el primer puesto de la general. En su condición de abridor de etapa, Van Beveren esperó a su compañero estadounidense tras el repostaje para compartir con él las bonificaciones, pero la maniobra de Brabec fue aún más sutil, rayando incluso en la osadía, cuando en el tramo final optó por bajar el ritmo para salir mejor posicionado mañana, por detrás de su rival Luciano Benavides. Y sí, aun a costa de cederle la poltrona de líder de manera temporal. No cabe duda de que al estadounidense le gusta jugar al póker. ¡Gracias por el suspense!

Por lo que atañe a KTM, el nuevo líder argentino recibe su ascenso al poder como un regalo envenenado. Presión máxima sobre los hombros de Luciano Benavides, con una ventaja nimia de 23” en la general y obligado a tomar la salida mañana de una etapa decisiva 6 minutos antes de Brabec, quien intentará pisarle los talones desde el primer momento.

Por último, las noticias sobre Daniel Sanders son tranquilizadoras y ha podido terminar la etapa pese a su lesión de ayer en el hombro izquierdo, pero el australiano ha sido 13º y no podrá ayudar mañana a Benavides. Ese papel bien podría corresponderle a Edgar Canet, tercero de la etapa de hoy, que tomará la salida 3 minutos antes.

El recorrido del día, más rápido y menos arenoso que ayer, se prestaba aún más a los cazadores de etapas, ya que los favoritos de la clasificación general partían en las primeras posiciones. En otras palabras, había que buscar a los aspirantes a la victoria del día entre los participantes que partían “desde atrás”.

En este juego, Mattias Ekstrom ha sido el más rápido en llegar a meta. Para ganar la octava especial de su carrera en el Dakar, la tercera de este año, el sueco se ha impuesto a otro piloto de un Raptor, Romain Dumas, que se queda a 1’22» de conquistar la que habría sido su primera etapa en el Dakar y, con todo, consigue su mejor resultado en esta su novena participación.

El horizonte se despeja para Nasser Al Attiyah en la carretera hacia la costa. Al salir esta mañana de Bisha con 12 minutos de ventaja sobre Henk Lategan, el líder de los Dacia Sandriders ya tenía en mente pasar al modo “gestión de carrera”. Se ha aplicado cual alumno aventajado y, 346 kilómetros más tarde, al llegar a la meta de la especial, se ha dado cuenta de que, además de su habilidad, la suerte estaba hoy de su lado… y no tanto del de Lategan.

El sudafricano, que ya había sufrido numerosos contratiempos en este Dakar, había luchado hasta entonces por mantenerse a la altura de su resultado del año pasado (2º). Pero las cosas se le han torcido en el km 140, cuando se le ha roto el cojinete de la rueda trasera izquierda. La reparación mecánica ha echado al traste su posición en el podio del Dakar 2026.

El segundo puesto de la jerarquía, una posición nada fácil de sobrellevar, por cierto, pasa pues de manos de Al Attiyah a Nani Roma, que sale beneficiado de la caída de Lategan subiendo un puesto en la tabla. El catalán sitúa su Ford Raptor a 8’40», una brecha difícil de salvar (salvo que interceda el azar).

Roma deberá decidir ahora si le conviene adoptar una actitud conservadora o no, pues cuenta con una renta de unos diez minutos sobre Sébastien Loeb. El francés es capaz de darlo todo para intentar brindarle a Dacia un doblete si alcanza el segundo puesto del Dakar por cuarta vez en su carrera. ¡He ahí su reto para los dos últimos días!

Resumen de la Etapa 11

Etapa 12 (Al Henakiyah > Yanbu)

Si las diferencias no fueran aún muy importantes en cabeza de carrera, todavía hay posibilidades de cambiar las cosas en un itinerario tan variado. Las pistas rápidas dejarán lugar a otras mucho más sinuosas y estrechas. Los pilotos también tendrán que aventurarse en ríos donde cabe esperar todo tipo de sorpresas, y no deberán despreciarse las últimas dunas. En resumen, aún es posible dar un gran golpe sobre la mesa, si se tienen todas las cualidades.

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