Remontémonos apenas diez días atrás. En las predicciones previas a la carrera, la mayoría de los observadores apostaban lógicamente por un duelo entre Daniel Sanders y Tosha Schareina, los dos pilotos que habían dominado claramente toda la temporada 2025.

El nombre de Luciano Benavides figuraba entre los «outsiders». Y a veces estos dan la sorpresa. Quizás sea lo que está ocurriendo ahora, tras una nueva jornada magistral del argentino, que ya demostró el año pasado su capacidad para imponerse abriendo pista y que acaba de repetir la hazaña en la especial más larga de esta edición. Tras completar sin fallos los 483 km en solitario, se embolsa la totalidad de las bonificaciones de apertura (7’28”), suma su tercera victoria de etapa en 2026 y se coloca en lo más alto de la clasificación general, con 10» de ventaja sobre su compañero de equipo australiano. Entra en otra dimensión.

Por supuesto, las diferencias de tiempo en la clasificación general no le garantizan un caminito de rosas hasta Yanbu. Sanders, que luce el número 1, ha conseguido hoy el segundo mejor tiempo del día y tiene un hueco mínimo, sigue con argumentos más que sólidos para confiar en la victoria final. En su retrovisor, los Red Bull KTM Factory Racing aún deben vigilar la amenaza que suponen los pilotos de Monster Energy Honda HRC: para empezar, Ricky Brabec, por supuesto, a 4’47» del líder argentino en el tercer puesto del podio provisional, aunque tampoco se puede olvidar a Tosha Schareina, en cuarta posición, que no se encuentra totalmente fuera de juego con sus 20 minutos de retraso.

En Rally 2, las desgracias de Mike Docherty, que parece haber sufrido una caída al final de la especial, benefician a Neels Theric, que se proclama el más rápido de la categoría por tercera vez de la mano de su Kove. En la clasificación general, el estadounidense Preston Campbell sigue en cabeza, pero Toni Mulec le recorta dos minutos y se sitúa a 9’36».

Un joven de 20 años se embolsa una etapa en la categoría reina del Dakar, ¡y ni siquiera sorprende! Saood Variawa tiene a los aficionados del rally raid ya acostumbrados a su buen hacer, sobre todo tras el año pasado, cuando se convirtió en el ganador de etapa más joven de la historia del Dakar en la categoría de coches. Hoy, ha protagonizado una remontada espectacular tras salir desde la 26ª posición, ganando posiciones a lo largo de la jornada hasta arrebatarle por tres raquíticos segundos el primer puesto a otro Toyota Hilux, concretamente el de su compatriota Henk Lategan. En un recorrido rápido como pocos, las diferencias han sido mínimas, con siete vehículos cronometrados en una horquilla de dos minutos. La clave hoy era no errar el tiro en la navegación.

Los perseguidores ya no tienen mucho tiempo que perder. Es cierto que competir en el Dakar es, ante todo, saber gestionar las distancias. Sí, el mantra oficial que reza que “lo fundamental es mantenerse bien posicionado” sigue siendo muy pertinente. Ese minuto que Henk Lategan le ha sacado hoy a Nasser Al Attiyah le puede resultar sumamente útil a la hora de hacer las cuentas. El sudafricano ha firmado el segundo mejor tiempo en la etapa de Wadi ad Dawasir, la especial más larga del presente Dakar. Su ventaja, con todo, no es especialmente abultada y su Toyota Hilux no se verá beneficiado mañana al tener que tomar la salida en segunda posición en la segunda etapa maratón-refugio, sin la referencia de las huellas de las motos. Aun así, ha superado a Nani Roma en la general y se ha colocado en el podio provisional, a 6’08» del líder. Menos da una piedra.

En la clasificación del día, escolta a los dos sudafricanos en el podio Mattias Ekström (a 29»), que consolida de paso su segunda posición en la clasificación general y hace gala de una regularidad ejemplar al volante de su Ford Raptor. El sueco se encuentra a 4 minutos de Nasser Al Attiyah, pero es probable que no tenga la oportunidad de seguir recortando distancias al reanudar la ruta mañana por la mañana en dirección al vivac-refugio.

Al término de la octava etapa, la diferencia entre los cinco primeros clasificados es aún menor que en la jornada de descanso. El tercer Raptor, pilotado por Carlos Sainz, registra un tiempo de 10’39». Mientras tanto, Sébastien Loeb, sexto en la clasificación, se coloca a 17 minutos de su compañero catarí del equipo Dacia.

Resumen de la Etapa 8

Etapa 9 (Wadi Ad-Dawasir > Bish [Maratón])

La segunda etapa maratón del Dakar se presenta como una auténtica prueba de resistencia, a la vez física, mental y mecánica. En esta primera jornada, las pistas serán a veces pedregosas y traicioneras, lo que obligará a estar despierto y comedido en los numerosos cambios de ritmo. Al final de la especial, un bello tramo de dunas será un aperitivo del menú del día siguiente. Y, al igual que en la primera semana, esta sesión de maratón se disputará en recorridos independientes entre la FIM y la FIA, y los vivacs-refugio serán de nuevo minimalistas.

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