Thierry Neuville lideró el Rally de Acrópolis de Grecia tras un exigente viernes que puso de manifiesto la temible reputación del rally. El piloto del Hyundai World Rally Team completó la primera jornada completa con una ventaja de 9,7 segundos sobre Sébastien Ogier, mientras que su compañero de equipo, Adrien Fourmaux, quedó tercero tras una etapa llena de incidentes en la que lideró el rally y perdió tiempo por una pinchadura.

La jornada más larga del rally, con un total de 129,22 km, estuvo marcada por intensas labores de limpieza de la pista, rocas afiladas y un riesgo constante a lo largo de seis tramos de tierra al norte de Loutraki. Pocos equipos lograron salir ilesos del día, pero la estrategia mesurada de Neuville fue suficiente para mantenerlo al frente durante la noche.

“Siempre es agradable liderar, pero ahora mismo no significa nada para nosotros, ya que el rally es muy largo”, dijo Neuville. “Mañana será muy duro para el coche y los neumáticos”.

Neuville se puso al frente en el SS4, Stiri, después de que Fourmaux llegara a la meta con un pinchazo en la rueda delantera derecha. El belga informó de una pérdida de equilibrio tras perder el splitter delantero, pero gestionó bien la tarde.

«Estuvo bastante ajustado al final», dijo tras el primer adelantamiento a Stiri. «Está increíblemente duro ahí fuera. Tuve bastantes problemas en las secciones rápidas; nos falta el splitter delantero, así que el equilibrio aerodinámico está descompensado».

Ogier nunca se quedó atrás. El piloto de Toyota Gazoo Racing ganó el SS4 y siguió siendo el rival más cercano de Neuville durante toda la tarde, pero el nueve veces campeón del mundo insistió en que su objetivo era evitar problemas en lugar de forzar el ritmo.

«Ha sido un buen día para nosotros, puedo estar contento con eso», dijo Ogier tras la última etapa. “Ahora mismo solo me concentro en mí mismo y me mantengo alejado de los problemas”.

Fourmaux fue clave en la velocidad inicial del día. Ganó Bauxites por 0,1 segundos sobre Neuville y luego marcó un tiempo impresionante en el Monte Parnasos para colocarse líder del rally. Sin embargo, en la siguiente etapa, el Rally Acrópolis le jugó una mala pasada, ya que un pinchazo lo relegó al cuarto puesto.

El francés se recuperó con fuerza por la tarde, ganando la última etapa de Thiva para volver a la tercera posición de la general, a 42,4 segundos de Neuville. Detrás del trío líder, el equipo M-Sport Ford World Rally Team experimentó sucesivos altibajos en el Rally de Acrópolis.

Jon Armstrong brilló en la etapa matutina, llegando a ocupar el tercer puesto de la general antes de conseguir su primera victoria de etapa en el WRC en el Monte Elikon. El norirlandés superó a Ogier por 0,6 segundos en el SS5, pero su día se torció en la siguiente etapa cuando sufrió una pinchadura en la rueda delantera derecha y, posteriormente, una pérdida de potencia. Armstrong finalmente se retiró de la jornada tras perder más de cuatro minutos con Stiri 2. «No sé, al mismo tiempo tuvimos un pinchazo en la rueda delantera derecha y perdimos toda la potencia», declaró.

Su compañero de equipo, Josh McErlean, logró superar el caos y terminó cuarto, a 1 minuto y 10,1 segundos del líder, mientras que Mārtiņš Sesks completó una gran jornada para M-Sport en quinta posición.

«Es una buena posición», dijo McErlean. «Ha sido un día sólido y hemos intentado evitar problemas en la medida de lo posible. Lo más importante era intentar conseguir una buena posición para mañana y creo que lo hemos logrado».

Sesks terminó quinto, a 6,8 segundos de McErlean, con Takamoto Katsuta sexto para Toyota tras una difícil jornada de gestión de riesgos en las carreteras rocosas de Grecia. El líder del campeonato, Elfyn Evans, tuvo un viernes complicado al inicio de la etapa y terminó séptimo, a 2 minutos y 8,4 segundos del líder. El galés tuvo problemas de tracción durante todo el día, ya que la grava suelta y las grandes rocas hicieron que el inicio de la etapa fuera especialmente duro.

«Sabíamos que iba a ser difícil, y lo fue incluso más de lo esperado», dijo Evans. «Intenté apretar un poco más [en la etapa final]. La superficie aquí era más permisiva, pero no siento que estemos avanzando».

Dani Sordo fue octavo tras perder casi dos minutos por un cambio de rueda en el Monte Parnassos, mientras que Andreas Mikkelsen se mantuvo noveno en la general y líder del WRC2 tras una lucha de todo el día con Robert Virves. El noruego terminó el viernes 8,2 segundos por delante de Virves en su categoría, con Alejandro Cachón tercero entre los participantes del Rally2.

Sami Pajari completó el top 10 tras una jornada complicada que incluyó un pinchazo y una breve pérdida de potencia, mientras que el viernes de Oliver Solberg terminó en la última etapa cuando se salió de la pista y su GR Yaris Rally1 quedó varado en el kilómetro 6,5.

Mañana sábado, los equipos se adentrarán en el Peloponeso para afrontar otra exigente etapa que incluye Ghymno, Kolines, el monte Menalo y Kefalari.

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