Sami Pajari completó la penúltima jornada del Rally de Estonia encaminándose hacia su primera victoria en el Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA, después de que Oliver Solberg prácticamente se diera por vencido en la lucha por el primer puesto.

Solberg había puesto fin a la racha ininterrumpida de victorias de etapa de Pajari al superarlo en las etapas 10 y 11, llegando a la parada de servicio del mediodía en Tartu a 14,1 segundos del primer lugar, después de que la diferencia aumentara a 17,6 segundos tras el SS9.

Pero Pajari, con Marko Salminen como copiloto, respondió de forma contundente durante la tarde, logrando tres mejores tiempos de etapa para una ventaja de 25,0 segundos al final del día.

Dos pasadas en el test de Kääriku de 24,39 km el domingo separan ahora a Pajari de su primera victoria en el WRC, 12 meses después de que Solberg consiguiera su primer triunfo en la máxima categoría del deporte en la misma prueba.

Sin embargo, Pajari se niega a confiarse, sobre todo después de chocar contra una roca cuando casi hizo un trompo cerca de la meta del SS14. El incidente, sumado al deterioro del asfalto en el SS15, provocó que Pajari adoptara una estrategia más cautelosa en el último tramo completo del día. También resultó en el primer mejor tiempo para un piloto que no fuera Toyota, después de que Thierry Neuville, al volante de un Hyundai, marcara el más rápido.

«No es fácil, nunca se supone que lo sea, pero aun así nos sentimos bastante cómodos con el liderato», dijo Pajari. «Pero mañana también quedan bastantes kilómetros, así que no es nada fácil, pero en el tramo de carretera había un aficionado con un póster muy chulo que decía: ‘Sami, no le hagas caso a Marko, ¡dale!’. Así que estoy intentando seguirle el juego».

Pajari comenzó la etapa del sábado, la más larga del rally con 149,60 km, defendiendo una ventaja de 14,7 segundos, resultado de la victoria del excampeón del WRC2 en las siete etapas del viernes. Aumentó su cuenta de victorias de etapa con el mejor tiempo en los tramos SS8 y SS9 esta mañana. Tras las dos victorias consecutivas de Solberg, Pajari se mantuvo invicto en las tres siguientes.

Aunque Solberg tuvo un sábado mucho mejor en cuanto al rendimiento del coche y del piloto, el segundo puesto probablemente sea lo mejor que pueda conseguir el sueco, un resultado más que satisfactorio, sin duda.

«Fui un poco optimista con la elección de neumáticos esta tarde», dijo que Solberg. «Fue un poco complicado con los neumáticos. Las sensaciones con el coche son buenas, pero Sami tiene muy buenas sensaciones. Solo necesita sentirse un poco más cómodo. Es muy duro para los neumáticos y es difícil saber cómo rotarlos. Sami está haciendo un gran trabajo y eso es todo».

Adrien Fourmaux terminó el segundo día en tercer lugar para el Hyundai Shell Mobis World Rally Team a pesar del susto en el SS10 cuando golpeó un dispositivo anticolisión con la esquina delantera derecha de su i20 N Rally1. Aunque el impacto arrancó una sección de la carrocería de su coche, se evitaron daños graves.

Tras un desinflado lento de un neumático en el SS11 y un momento de tensión en el SS13, Fourmaux ha caído en las garras de su compañero de equipo, Thierry Neuville, quien lo superó tres veces durante la tarde y se encuentra a tan solo 1,9 segundos a falta de los dos tramos del domingo, tras marcar tiempos idénticos en el SS16.

Sébastien Ogier es quinto para Toyota tras una jornada sin grandes alardes, un puesto y 30,1 segundos por delante de su compañero de equipo, Elfyn Evans.

Evans, que terminó noveno al final del día anterior, progresó rápidamente ascendiendo al séptimo puesto en el SS8, superando a Esapekka Lappi y beneficiándose de la parada de Josh McErlean tras 13,4 kilómetros por un problema técnico en su Ford Puma Rally1. El líder del campeonato mundial subió entonces al sexto puesto -a 5,8 segundos- después de que Mārtiņš Sesks sufriera daños en el neumático delantero derecho en el SS9.
Thierry Neuville en acción el sábado en el Rally Delfi de Estonia

Con Sesks priorizando la conservación de neumáticos en los tramos cronometrados 10 y 11, Evans logró distanciarse de su rival letón, quien se mantiene séptimo, a 13,4 segundos del galés. Sesks aún arrastra una penalización de 20 segundos por salir dos minutos tarde del servicio previo a la salida, mientras sus mecánicos de M-Sport Ford se apresuraban a reparar el coche tras una salida de pista en el Shakedown del viernes por la mañana.

Esapekka Lappi es octavo tras evitar un aparatoso derrape en el tramo cronometrado 12. Jon Armstrong es noveno, y el estonio Robert Virves, líder del WRC2, completa el top 10 con un Škoda Fabia RS Rally2.

Tras un excelente viernes, Josh McErlean tuvo un sábado desafortunado cuando un problema técnico lo dejó parado durante 10 minutos en el tramo cronometrado 8. El piloto de M-Sport tuvo que abandonar la carrera antes del tramo cronometrado 10 debido a un problema en el colector de escape.

Takamoto Katsuta reinició la carrera esta mañana después de que un daño en los neumáticos le obligara a abandonar antes del último tramo del viernes, y pasó el día limpiando la pista.

Mañana quedan dos pasadas por el tramo Kääriku en la última etapa del Rally de Estonia. Con 24,39 km, este tramo es el más largo del WRC y conforma el Power Stage que definirá la carrera.

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