Sébastien Ogier resistió la presión de su compañero de Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanperä, para mantener una ligera ventaja en un apasionante inicio del Rally de España.
Fue un caso de viejo campeón contra nuevo campeón, ya que Ogier, ocho veces campeón entre 2013 y 2021, y Rovanperä, ganador de la serie de este año a falta de dos pruebas, intercambiaron puestos a lo largo de ocho emocionantes tramos sobre asfalto en las colinas de la Costa Dorada.
Rovanperä inicialmente lideró la prueba tras dos tramos. Sin embargo, cedió el primer puesto en Les Garrigues Altes 1 tras perder 8,2 segundos a su compañero del GR Yaris mientras luchaba contra el subviraje.
Ogier cedió el primer puesto a Thierry Neuville, de Hyundai Motorsport, justo antes de mitad de la jornada, pero salió de la asistencia recuperando inmediatamente el liderazgo.
Bajo la creciente presión de Rovanperä, que se adjudicó dos victorias de tramo consecutivas en el TC6 y TC7, el francés respondió en el último, superando al joven de 21 años por 1,2 segundos para terminar el dÃa con 4,8 segundos de ventaja.
«Ha sido un buen dÃa y estoy muy contento», reflexionó Ogier. «Estaba un poco asustado por ser séptimo en la carretera hoy con la cantidad de recortes que hemos tenido que hacer, pero hemos tenido muy buenas sensaciones con el coche.
«Hasta ahora, todo va bien. Obviamente, 4,8 segundos no es mucho, asà que tendremos que seguir esforzándonos mañana. Que gane el mejor».
Un abatido Neuville, dos veces ganador en España, completó el podio a 7,7 segundos de Rovanperä. Le faltó ritmo para amenazar a la pareja puntera por la tarde, y no se atrevió a forzar demasiado por miedo a que su i20 N patinara.
«No tenemos la velocidad necesaria y, para ser honesto, no puedo forzar al máximo», explicó. «El coche empieza a deslizar y es difÃcil saber dónde mejorar».
El compañero de equipo de Neuville, Ott Tänak, terminó 7,5 segundos más abajo en la cuarta posición de la general por delante del coche similar de Dani Sordo. Ha sido un dÃa complicado para ambos, ya que Tänak ha tenido que superar fallas en la unidad hÃbrida y una averÃa en la correa del alternador, mientras que Sordo ha pinchado su neumático delantero izquierdo en el TC7.
Sordo no fue el único que sufrió el drama de los neumáticos. Elfyn Evans tuvo el mismo resultado tras golpear exactamente la misma piedra, al igual que el compañero del galés en el Toyota, Takamoto Katsuta. Los dos volvieron a la asistencia en sexta y octava posición respectivamente, intercalando el M-Sport Ford Puma de Craig Breen.
Adrien Fourmaux tuvo un comienzo sensato en su primera participación en el Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA desde agosto y quedó por detrás de Katsuta por sólo 2,7 segundos al cierre de la prueba. Gus Greensmith, también al volante de un Puma, completó el top 10 a 7,5 segundos de distancia.
Las tripulaciones están familiarizadas con la ruta del sábado. Savalla sin cambios (13,93 km), y el tramo más largo del rally en El Montmell (24,18 km) intercalan Querol-Les Pobles (20,19 km), que se alarga con un nuevo tramo de 3 km.
La asistencia en PortAventura World de Salou separa los recorridos de la mañana y de la tarde por las mismas carreteras antes de que el dÃa termine con la popular especial urbana de 2,15 km a lo largo del paseo marÃtimo de Salou. Los seis tramos suman 118,75 km.
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