Elfyn Evans cerró una complicada primera jornada del Rally de Japón con una ventaja de 15,7 segundos, mientras que Toyota Gazoo Racing copó los cuatro primeros puestos el viernes por la noche.

El líder del campeonato aprovechó al máximo una posición despejada en la pista y una jornada tranquila en los estrechos tramos de asfalto de Aichi para superar a su compañero de equipo, Oliver Solberg, con el vigente ganador del Rally de Japón, Sébastien Ogier, a tan solo 1,4 segundos en tercera posición.

Sami Pajari completó el dominio de Toyota en los cuatro primeros puestos, a 41,5 segundos del líder, tras ganar el último tramo del día en Inabu/Shitara.

Evans había sido el cuarto más rápido en el nuevo tramo inaugural de Asuke, donde la lluvia nocturna dejó zonas húmedas bajo los árboles y dificultó de inmediato la elección de neumáticos. Pero su día cambió en el primer paso por el Túnel de Isegami, donde marcó un tiempo decisivo, 7,5 segundos más rápido que cualquier otro, para colocarse en cabeza.

A partir de ahí, el galés mantuvo el control del rally. Añadió otra victoria de etapa en la prueba matutina de Inabu/Shitara, y luego mantuvo su ventaja en el circuito de la tarde, donde las condiciones mejoraron, aunque seguían siendo impredecibles en algunos tramos.

«La posición en carretera. Siempre es la posición en carretera», dijo Evans tras la última etapa. «En general, ha sido un buen día para nosotros. Ha estado relativamente limpio y hemos logrado mantener un buen ritmo, así que, aparte de eso, ha estado bien».

Solberg tuvo un comienzo perfecto al ganar Asuke y luego repitió el éxito en el puerto de montaña de la tarde, pero perdió tiempo en el SS3 al reducir la velocidad para evitar un ciervo en la carretera. Un momento de indecisión al final de la última etapa no tuvo consecuencias y llegó al descanso nocturno en segunda posición de la general.

«Fue una etapa horrible», admitió Solberg al final del SS6. «Cometí demasiados pequeños errores. Probablemente fue la peor etapa del día. Me sorprendió un poco el tiempo. Estoy muy decepcionado. Estoy un poco triste hoy. En lugar de estar a 16 segundos, podría haber estado a 10 segundos, pero así es la vida».

Ogier, ganador del Rally de Japón el año pasado, dedicó gran parte del día a buscar mejores sensaciones con su Toyota GR Yaris Rally1. El nueve veces campeón del mundo se mostró frustrado por su posición en carretera tras perder 16,7 segundos con Evans en el paso matutino del Túnel de Isegami, y mantuvo a Solberg bajo presión durante toda la tarde, finalizando el viernes a 17,1 segundos del líder.

«Desde luego, no fue lo ideal», declaró Ogier. «Esperábamos un mejor resultado. Hicimos lo que pudimos. Todavía tenemos que trabajar para encontrar el punto óptimo del coche. Estuve luchando con él todo el día».

Pajari era quinto al mediodía, pero superó a Thierry Neuville durante la tarde y cerró con el mejor tiempo en el SS6. El finlandés se encuentra a 24,4 segundos de Ogier y con una ventaja de 16,7 segundos sobre Neuville de cara al sábado.

Neuville finalizó el día como el mejor piloto del Hyundai Shell Mobis World Rally Team, en quinta posición, a 58,2 segundos de Evans. El belga demostró una velocidad competitiva en los tramos húmedos y resbaladizos, pero tuvo problemas de equilibrio una vez que las condiciones se secaron y cambió a los neumáticos Hankook de compuesto duro.

«Una vez que usamos los neumáticos duros, el equilibrio se pierde», dijo Neuville. «Es la misma historia con este coche. Este coche no está diseñado para ir rápido en estas condiciones».

El piloto local, Takamoto Katsuta, tuvo un comienzo frustrante en el rally que más desea ganar. El piloto japonés rozó un terraplén en una curva a la derecha húmeda en la primera etapa y sufrió un pinchazo en la rueda trasera izquierda. Luego, tuvo problemas de confianza durante la mañana antes de terminar el día sexto en la general, a 1 minuto y 3,8 segundos del líder. “Fue uno de los peores días que he tenido”, dijo Katsuta. “Es muy malo y fue muy frustrante. Todavía quedan dos días”.

Adrien Fourmaux se mantiene séptimo después de un día difícil con el segundo Hyundai. El francés hizo un trompo en una curva cerrada durante el paso matutino por el Túnel de Isegami y no logró encontrar el equilibrio que buscaba, mientras que su compañero de equipo, Hayden Paddon, finalizó octavo en su primer día en la versión sobre asfalto del Rally de Japón.

Jon Armstrong es noveno con M-Sport Ford, a pesar de rozar una barrera en el tramo vespertino de Asuke y de sufrir posteriormente un problema con el intercomunicador. Su compañero Josh McErlean perdió más de dos minutos y medio al detenerse para cambiar un pinchazo en la rueda delantera derecha en el SS5 y se sitúa en la 12ª posición.

Alejandro Cachón completa el top 10 de la general y lidera el WRC2 con 8,3 segundos de ventaja sobre Nikolay Gryazin tras una intensa lucha entre ambos durante todo el día. Gryazin había recuperado el liderato de la categoría en el segundo paso por el Túnel de Isegami, pero Cachón volvió a ponerse por delante en el último tramo del día.

El sábado se disputa la etapa más larga del rally, con dos puertos de montaña: Obara, Ena y el monte Kasagi, para un total de 120,22 kilómetros competitivos.

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