Elfyn Evans llega a la última jornada del Rally de Japón con una ventaja de 17,8 segundos tras un sábado dramático en el que su compañero de equipo en Toyota Gazoo Racing, Oliver Solberg, sufrió un accidente que lo dejó fuera de la lucha por la victoria.

Evans comenzó la etapa más larga del rally con una ventaja de 15,7 segundos sobre Solberg, pero el sueco presionó durante la mañana y redujo la diferencia a 10,6 segundos al mediodía.

Sin embargo, el desafío de Solberg terminó en la primera etapa de la tarde, en el Monte Kasagi, cuando se salió de la trazada en una curva a la izquierda y chocó contra un árbol con la rueda trasera derecha de su Toyota GR Yaris Rally1.

Su abandono catapultó a Sébastien Ogier al segundo puesto, con Sami Pajari y Takamoto Katsuta completando los cuatro primeros puestos de Toyota al final de los 120,22 kilómetros de competición del sábado.

Evans admitió haber perdido tiempo al adelantar al coche averiado de Solberg en el SS10, pero el galés mantuvo la compostura durante una dura tarde en la que el aumento de las temperaturas y el desgaste de los neumáticos se volvieron cada vez más difíciles de controlar.

Reaccionó con fuerza en el segundo adelantamiento a Ena, siendo 3,1 segundos más rápido que Ogier, antes de conseguir otra victoria de etapa en Obara para ampliar su ventaja a 20,0 segundos. Dos pasadas por la superespecial de Fujioka redujeron ligeramente esa diferencia antes de la parada nocturna.

«De ninguna manera [lo tengo bajo control]», dijo Evans tras Ena. «Hay demasiado que pilotar. Siempre se puede mejorar, obviamente».

Su última etapa no estuvo exenta de incidentes. Evans se salió de la trazada en una curva a la izquierda y estuvo a punto de chocar contra una barrera Armco, pero salió ileso. “No había mucho margen de maniobra”, dijo. «Obviamente, tenemos que seguir igual, eso es todo. Mañana será un gran día».

Solberg fue la figura de la mañana. Ganó en Obara, perdió tiempo con Evans en Ena y luego contraatacó en el Monte Kasagi para reducir la ventaja a 10,6 segundos.

Ese ritmo tuvo un precio. Ogier sugirió que el riesgo de Solberg había sido alto, pero el nueve veces campeón del mundo seguía frustrado por no estar más cerca de Evans tras otro día buscando sensaciones.

«No es lo que esperábamos», dijo Ogier al llegar a meta. «Vinimos aquí para luchar por la victoria y no estamos luchando. Tuvimos un rally similar al de Elfyn, excepto por esa etapa (el Túnel 1 de Isegami el viernes). Fue duro y después de eso nunca tuve el ritmo para contraatacar».

Pajari afianzó su tercer puesto con una tarde impresionante. El finlandés ganó ambos tramos de la superespecial de Fujioka y fue el más rápido en Ena 2, terminando el día a 44,4 segundos de Evans y con una ventaja de 26,9 segundos sobre Katsuta.

«Estoy muy satisfecho con el tramo de la tarde en general», dijo Pajari. «Esperaba encontrar más ritmo y eso es exactamente lo que hicimos. Conseguir un par de victorias de tramo, desde ese punto de vista, está muy bien».

Katsuta también tuvo un sábado mucho mejor después de su frustrante primer día. El piloto japonés superó a Thierry Neuville por la mañana y continuó acercándose a Pajari durante la tarde, aunque admitió que luchar por el podio requeriría un riesgo adicional. «Soy la misma persona, el mismo coche», dijo Katsuta. «Solo un reinicio, eso es todo».

Adrien Fourmaux terminó el día quinto como el mejor piloto del Hyundai Shell Mobis World Rally Team, a 2 minutos y 5,2 segundos del líder. Su compañero de equipo, Neuville, cayó al sexto puesto tras tener problemas con el equilibrio del coche y un fallo intermitente en el freno de mano durante toda la jornada.

«A pesar de ser un día difícil, nos divertimos y nos esforzamos al máximo», declaró Neuville. «Nunca encontramos la solución. Tuvimos problemas con las sensaciones, la respuesta y el equilibrio».

Hayden Paddon finalizó séptimo con el tercer Hyundai, por delante de Jon Armstrong, de M-Sport Ford, quien notó una mayor confianza a medida que avanzaba la jornada. Nikolay Gryazin se mantiene noveno en la general y lidera el WRC2 con 5,7 segundos de ventaja sobre Alejandro Cachón tras otra reñida batalla entre ambos durante todo el día.

La última etapa del domingo consta de seis tramos, incluyendo dos pasadas por Nukata y dos por el lago Mikawako, este último como Wolf Power Stage, que cierra el rally.

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