Los 409 vehículos han iniciado el Dakar siguiendo un formato inédito. Tras salir de Jeddah a orillas del mar Rojo para un enlace de 225 kilómetros hacia el Norte, se daba la orden de salida en la región de Medina.

El sprint inaugural de 19 kilómetros sobre pistas arenosas y dunas para una especial 100% de arena en la que los competidores han tenido que subir y bajar dunas, en ocasiones partidas, con el punto culminante de la etapa a cerca de 400 metros de altitud.

Un recorrido muy exigente que requería entrar inmediatamente en materia, como ha hecho el joven motorista Daniel Sanders o el inagotable Nasser Al-Attiyah, con sobrada confianza tras una temporada 2021 repleta de victorias. La caravana tendrá que recorrer 614 kilómetros de enlace en dirección noreste hasta Ha’il donde les espera el podio de la gran salida para la etapa 1B que se disputará mañana.

¡En el apellido Sanders aparece la palabra “sand” (arena)! El piloto australiano, sensación del Dakar 2021, confirma su nivel en esta breve etapa arenosa y Pablo Quintanilla, segundo, demuestra que le ha sentado bien el cambio de chaqueta tras pasar a Honda.

No sorprende que Nasser Al-Attiyah se encuentre cómodo en la arena: su 42ª victoria de etapa supone seis primeras etapas del Dakar ganadas. Saca una ventaja de 12 segundos a Carlos Sainz que no ha dudado en pisar el acelerador de su nuevo Audi. Dos pilotos sudafricanos, Brian Baragwanath con un buggy CR6 y el compañero de equipo de Al-Attiyah en Toyota Henk Lategan, siguen de cerca al dúo de los ganadores triples.

Por su parte, Sébastien Loeb cierra el Top 5 al volante de su Hunter de BRX. En prototipos ligeros sobresalió OT3-Red Bull, con Seth Quintero al frente, mientras que en SSV ha dominado la familia Goczal, con el hermano mayor Marek líder en su primera victoria de etapa, justo delante de Michal. Los Kamaz logran un resultado perfecto al colocar sus cuatro camiones en lo más alto de la clasificación, con una 22ª victoria personal para Eduard Nikolaev, en su retorno.

Para OT3-Red Bull la Nochevieja tuvo un sabor amargo tras soportar en menos de 48 horas el anuncio de los tests covid positivos de Mitch Guthrie y del copiloto de Guillaume de Mevius, Tom Colsoul. Pese a las circunstancias, los tres vehículos del equipo se han clasificado dentro de los cuatro primeros puestos de la T3.

El joven Seth Quintero (19) se coloca al frente tras su séptima victoria de especial en su segunda participación en el Dakar. El equipo tuvo que recurrir a dos sustitutos de última hora para ocupar los asientos libres. El noruego Andreas Mikkelsen ha participado hoy en su primer rally raid, tras interrumpir su escapada de esquí, y logra, además, el segundo mejor tiempo de la especial.

Por su parte De Mevius conoció a su copiloto suplente camino a la especial: Kellon Walch, copiloto histórico de Robby Gordon y el año pasado de Austin Jones, después de bajar del avión a las 5:30 de la mañana desde Los Ángeles vía París. ¡Y la nueva pareja se ha posicionado en la cuarta colocación de la clasificación!

La 25ª posición del día de Nacho Cornejo, lejos del Top 15 que permite elegir el orden de salida mañana, parecería a primera vista preocupante. Sus tres compañeros de Honda participaron de la etapa de clasificación, pero solo Pablo Quintanilla, segundo, consiguió realizar una buena actuación.

Barreda y Brabec, décimo y duodécimo, respectivamente, se tuvieron que contentar con las sobras a la hora de elegir su posición para la etapa 1B. Nacho prefirió no moverse para salir ganando. Aunque ha perdido tiempo (8’45’’ en total), mañana disputará la etapa desde la cómoda posición de observador.

El piloto, que el año pasado pugnaba por la victoria hasta el penúltimo día, no disimulaba sus intenciones al llegar al vivac de Ha’il: “Hoy resultaba imposible ganar mucho, pero sí que se podía perder mucho en medio del grupo de 15, así que decidí ir a lo seguro. He cedido algo de tiempo hoy, pero ya tendré ocasión de ir acortando distancias en los próximos días”. ¿Realmente ha sido un duro revés?

Al término de la primera etapa, Daniel Sanders, al pie del podio final el año pasado como primer rookie, se adjudica su primera especial en el Dakar. Sin embargo, ahí no terminan las “primeras veces”: el piloto australiano ofrece a GasGas su primera victoria de etapa en el rally raid más prestigioso.

También se trata de la primera vez que gana la 450, joya de la corona de la fábrica de Mattighofen presentada en Marruecos el año pasado. Además, GasGas se convierte en el 13er fabricante en triunfar en la categoría motos en el Dakar. Antes de la marca española hay que remontarse a Sherco y Aprilia en 2010 para encontrar una primera victoria de un fabricante.

El nuevo presidente de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, se ha desplazado a Ha’il para asistir a la distribución de los primeros puntos del campeonato del mundo de rally raid FIA. El antiguo piloto emiratí se habrá quedado entusiasmado al ver a su posible sucesor colocarse al frente en esta primera jornada histórica para la competición.

Si bien Nasser Al-Attiyah no aspira a instalarse en el despacho con vistas a la Place de la Concorde en París, el piloto de Toyota ha ganado en 11 ocasiones el campeonato de rally de Oriente Medio entre 2003 y 2021, un palmarés prácticamente monopolizado por Ben Sulayem entre 1986 y 2002 con 14 títulos. Aunque Al-Attiyah va por buen camino, está ahora concentrado principalmente en la lucha frente a Sébastien Loeb, el primero que le sigue en la clasificación hoy de los inscritos en el W2RC.

Yannick y Valérie Panagiotis viven el sueño americano en Arabia Saudí. En su estreno en el Dakar, esta pareja amante del rally histórico se ha colocado como líder de la categoría en la primera jornada al volante de un Protruck. Están casados y viven en Gordes, uno de los pueblos más hermosos de Francia, donde dirigen un taller de restauración. A la copiloto le ponía nerviosa tener que encargarse de la navegación para su esposo: “Apuntar en una especial de rally es algo que domino, pero navegar fijando un rumbo y gestionar las indicaciones de regularidad es algo nuevo para mí”.

El futuro dirá si se trata de la suerte del principiante o no, aunque hay uno al que le resultará difícil esconderse detrás de ese estatus. Marc Douton, vigente campeón, regresa este año al volante de un Porsche 911, nada que ver con el buggy Sunhill del año pasado: “No vengo para defender un título, sino para plantearme un nuevo desafío. Hay demasiadas personas y coches nuevos para poder realizar pronósticos.” Falsa modestia o no, el ganador de 2021 se coloca en el sexto puesto de la clasificación provisional con un nuevo compañero, Jérémy Athimon, el joven preparador especialista de Porsche, que se ha inspirado en una versión histórica Martini East Safari 1978 para realizar su versión purpurina muy años 70. Una pintura perfecta para el día después de Nochevieja y para celebrar esta noche en Ha’il.

Etapa 1B: Hail > Hail

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