Sébastien Ogier desplegó su característico ritmo y precisión para liderar el triplete de Toyota Gazoo Racing al finalizar la primera etapa del FORUM8 Rally Japan el viernes.

El ocho veces campeón del mundo, vencedor en tres de los seis tramos del día, llegó al parque de asistencia de Toyota City con una ventaja de 7,9 segundos sobre su compañero de equipo, Takamoto Katsuta. El líder del campeonato, Elfyn Evans, completó el podio con dos GR Yaris, 2,3 segundos más atrás, tras ganar el último tramo del día en Shinshiro con poca luz.

«Ha sido un buen día», declaró Ogier. «Hicimos lo que teníamos que hacer hoy. Siempre es emocionante luchar por un campeonato; de lo contrario, no estaríamos aquí. Todavía queda mucho camino por recorrer, pero estamos intentando mantener vivas nuestras opciones hasta el último rally».

La jornada del viernes incluyó seis tramos técnicos de asfalto en los alrededores de Aichi y Gifu, combinando empinadas subidas por el bosque, zonas húmedas y cambios de agarre. Ogier se puso en cabeza en el primer tramo del día y, salvo un breve momento en el que cedió terreno a Katsuta en el TC3, no miró atrás, creando una pequeña pero significativa ventaja sobre Toyota en su prueba de casa.

El japonés Katsuta emocionó a la afición local durante toda la carrera, marcando consistentemente los tres mejores tiempos de tramo e incluso llevándose la victoria en el primer tramo de Shinshiro. «Me siento bastante seguro con mi coche y pilotando», declaró. «Puedo arriesgar más adelante».

Evans, por su parte, se mantuvo cerca de la cabeza a pesar de describir su Toyota como «un poco inestable» durante gran parte del día. «Seb lo ha dado todo», dijo el galés. «Está muy rápido esta tarde, pero el rally es largo».

No obstante, el tercer puesto de Evans le mantiene bien posicionado en la lucha por el campeonato, donde comenzó el fin de semana con 13 puntos de ventaja sobre Ogier y Kalle Rovanperä. Este último quedó fuera del top 10 tras un impacto contra una barrera esta mañana que dañó la suspensión trasera de su coche y le costó varios minutos.

Adrien Fourmaux realizó otra actuación destacada para Hyundai Motorsport, finalizando el día cuarto en la general y solo 0,3 segundos por delante de Sami Pajari tras adelantar al finlandés en el último tramo del día.

Los compañeros de equipo del francés, Ott Tänak y Thierry Neuville, fueron sexto y séptimo respectivamente tras un día complicado adaptando su i20 N al estrecho asfalto japonés, mientras que Grégoire Munster, Oliver Solberg y Alejandro Cachón completaron los diez primeros.

Josh McErlean se convirtió en la primera baja al sufrir un fuerte accidente con su Ford Puma de M-Sport en el TC3. Tanto el irlandés como su copiloto resultaron ilesos en el incidente, pero no volverán a competir el sábado, que cuenta con siete etapas que cubren más de 120 kilómetros.

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