Takamoto Katsuta está a punto de lograr su primera victoria en el WRC tras una jornada de desgaste sin precedentes en el Rally Safari de Kenia, que le dejó una ventaja de 1’25»5 de cara a la final del domingo.

En un rally conocido por su brutalidad, la etapa del sábado ofreció un nivel de caos pocas veces visto en la era moderna del WRC.

Lo que comenzó como un dominio absoluto de Toyota (1-2-3) se desmoronó por completo durante un brutal tramo matutino, lo que permitió a Katsuta heredar una sorprendente ventaja que defendió con éxito durante una tarde traicionera.

El panorama del rally cambió por completo durante la infame prueba del Sleeping Warrior de 31 km y su posterior tramo de carretera. Elfyn Evans, líder del campeonato, fue la primera baja importante, al retirarse a mitad de etapa por daños irreparables en la suspensión trasera derecha. Minutos después, la prueba dio un giro inesperado durante el tramo de enlace de regreso al parque de asistencia de Naivasha.

Oliver Solberg, líder del rally, que acababa de sortear el barro profundo de Sleeping Warrior prácticamente a ciegas tras quedarse sin líquido limpiaparabrisas, sufrió una avería en el alternador. La increíble remontada matutina de su compañero de equipo, Sébastien Ogier, también se vio truncada por un problema similar en el mismo tramo de carretera, dejando fuera de carrera a los tres primeros coches de un solo golpe.

Estos abandonos catapultaron inesperadamente a Katsuta al liderato general. El piloto japonés había adoptado deliberadamente una estrategia cautelosa, priorizando la supervivencia, durante la mañana tras sufrir un doble pinchazo en la prueba de Elmenteita y completar el resto del circuito sin neumáticos de repuesto. Su estrategia dio sus frutos, ya que heredó una ventaja de más de un minuto sobre el resto del equipo mientras los demás equipos regresaban con dificultades al parque de asistencia del mediodía.

La tarde no ofreció tregua a los maltrechos pilotos. Thierry Neuville, de Hyundai, que había comenzado el circuito en segunda posición a pesar de lidiar con problemas de sobrecalentamiento durante toda la mañana, se retiró en el segundo paso por Soysambu tras sufrir un triple pinchazo sin neumáticos de repuesto.

Esto permitió a su compañero de equipo, Adrien Fourmaux, sortear el caos y hacerse con el segundo puesto. El francés se adjudicó la victoria de etapa en Soysambu y se centró por completo en proteger su i20 N Rally1, finalizando el día a 1 minuto y 25,5 segundos de un nervioso Katsuta, quien admitió que intentaba evitar «cada roca» para asegurar su primera victoria.

Sami Pajari se sitúa en una increíble tercera posición general a pesar de la explosión de un neumático a alta velocidad en el test de Elmenteita del sábado por la mañana, que le costó al joven finlandés más de cinco minutos y le causó importantes daños en la carrocería.

Se recuperó brillantemente para ganar el adelantamiento de la tarde en la misma etapa, superando a Esapekka Lappi de Hyundai y colocándose en el último puesto del podio. Lappi terminó la etapa en cuarto lugar, tras una tarde complicada debido al subviraje y un pinchazo en la rueda delantera izquierda, declarando sin rodeos que ya no le importaban los resultados y que simplemente intentaba terminar.

Jon Armstrong, de M-Sport Ford, tuvo una tarde difícil, lidiando con alertas de temperatura del agua y un pinchazo en la rueda delantera derecha, mientras que su compañero de equipo, Josh McErlean, también tuvo problemas persistentes con el motor. Ambos pilotos se encuentran fuera del top 10.

En la categoría WRC2, Robert Virves gestionó su ritmo a la perfección para terminar el día con una ventaja dominante de 55,3 segundos en su clase y un impresionante quinto puesto en la general. Gus Greensmith ocupa el segundo puesto en su categoría, mientras que Fabrizio Zaldivar, Andreas Mikkelesen, Diego Domínguez y Daniel Chwist completan el top 10 provisional.

La etapa del sábado se dio por concluida prematuramente cuando los organizadores cancelaron el segundo paso por Sleeping Warrior, al considerar que los profundos surcos llenos de agua dificultaban el acceso de los vehículos de rescate tras las fuertes lluvias de la tarde.

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