Takamoto Katsuta superó a su compañero de equipo en Toyota, Elfyn Evans, para liderar el Rally de Suecia por 2,8 segundos el viernes por la noche, culminando una jornada de suerte fluctuante en las rápidas y nevadas carreteras de los alrededores de Umeå.

El piloto japonés lidera un imponente triplete de Toyota tras ocho tramos, con Sami Pajari completando el liderato, con el GR Yaris Rally1 como el coche de referencia desde el amanecer hasta el sprint de Umeå, bajo la luz de los focos.

El panorama del viernes cambió drásticamente antes del mediodía. El líder del campeonato, Oliver Solberg, había comenzado la mañana en cabeza, pero sus esperanzas de una victoria de ensueño en casa se vieron truncadas en el ES3 (Andersvattnet 1). Saliendo primero, sufrió un sobreviraje repentino y se salió de la pista contra un banco de nieve, dañando un neumático y perdiendo más de 30 segundos.

«Me salí de la pista; había muchísima nieve por todas partes», dijo. «Subestimé por completo lo difícil que sería ser el primero en la pista».
Eso le abrió la puerta a Evans, quien tomó el control durante el resto del bucle matutino. Cómodo en la trazada más limpia dejada por Solberg, el galés construyó una ventaja de 14,5 segundos al mediodía, mientras Toyota se afianzaba en la carrera.

Pero la tarde fue otra. A medida que la base helada comenzaba a romperse y las roderas se profundizaban en la segunda pasada, Katsuta montó una ofensiva mesurada. Fue reduciendo la ventaja de Evans tramo a tramo antes de colocarse al frente por solo 0,1 segundos en el tramo 7.

Una pasada serena por el último sprint de Umeå le aseguró regresar a la asistencia con una ligera pero significativa ventaja. “Fue una tarde bastante complicada, pero creo que hicimos un buen trabajo cuidando los neumáticos”, dijo Katsuta. “La segunda pasada fue muy complicada en algunos tramos, así que intenté mantenerme limpio”.

Tras ellos, Pajari realizó una de las actuaciones más destacadas del día. El finlandés equilibró el ritmo con la gestión de neumáticos para consolidarse tercero en la general, a 22,2 segundos del líder.

Para Hyundai Motorsport, el día resultó frustrante. El finlandés Esapekka Lappi, que regresaba, encabezó el equipo en cuarta posición, a 45,9 segundos de los líderes, aunque describió la sensación como de «derrape» en lugar de atacar.

Adrien Fourmaux fue quinto, a solo 0,7 segundos de Solberg, que se recuperaba, mientras que Thierry Neuville se vio frenado por un problema de terreno irregular en la ES3 y terminó séptimo, a más de 1 minuto y 40 segundos. Sin embargo, el belga logró romper el dominio de Toyota en la victoria de etapa al ser el más rápido en la penúltima especial.

La situación fue aún más complicada en M-Sport Ford. Los tres Puma Rally1 sufrieron delaminaciones de neumáticos durante el bucle matutino. Mārtiņš Sesks se vio obligado a retirarse tras múltiples fallos, mientras que Jon Armstrong y Joshua McErlean se quedaron octavo y noveno respectivamente, mientras que el líder del WRC2, Roope Korhonen, completó el top 10.

La etapa del sábado es más corta, pero no menos desafiante, con siete especiales adicionales que suman más de 100 km en el itinerario.

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