Sami Pajari finalizó el viernes al frente del Rally de Croacia tras una dura primera etapa en Istria que dio un vuelco a la competición y dejó fuera de carrera a dos de los favoritos.

El piloto de Toyota Gazoo Racing completó las ocho etapas de asfalto del día con una ventaja de 13,7 segundos sobre Thierry Neuville, de Hyundai Motorsport, mientras que Takamoto Katsuta, ganador del Rally Safari de Kenia, se situó tercero a tan solo nueve décimas. Sin embargo, estas diferencias solo reflejan una parte de la realidad tras una jornada marcada por accidentes, pinchazos y un agarre en constante cambio en carreteras que debutaban en el WRC.

El líder del campeonato, Elfyn Evans, había mostrado un control firme durante las dos primeras etapas. El galés, que salió primero a pista, aprovechó al máximo la superficie limpia y ganó los SS1 y SS2, logrando una ventaja de 15,8 segundos sobre Pajari, mientras que los demás luchaban contra la creciente suciedad y las piedras sueltas que se acumulaban en la trazada debido a los cortes agresivos.

Sin embargo, esa ventaja se esfumó estrepitosamente en el SS3, cuando Evans se salió de la pista en Beram-Cerovlje tras entrar a demasiada velocidad en una curva a la derecha. Aunque tanto él como su copiloto, Scott Martin, resultaron ilesos, el incidente puso fin a lo que había sido un comienzo casi perfecto.

«Nos pillaron desprevenidos», declaró Evans posteriormente. «La curva era un poco más cerrada de lo esperado, íbamos demasiado rápido y, por desgracia, nos salimos de la pista y acabamos entre los árboles. Es muy decepcionante. Obviamente, fue un buen comienzo y todo iba bien, pero sí, no terminó tan bien».

Evans no fue el único piloto de Toyota que tuvo problemas. El rally de Oliver Solberg duró apenas cinco kilómetros antes de que el sueco hiciera un trompo y su GR Yaris Rally1 quedara atascado en la primera etapa tras rozar un terraplén. Fue un duro golpe en su primera salida sobre asfalto seco con este coche.

«Tuve un poco de subviraje y la parte trasera rozó una roca», explicó. «Es una pena. Vivo y respiro esto cada día, es lo único que conozco en la vida. Cuando las cosas no salen según lo previsto, es duro».

Pajari fue quien mejor aprovechó la oportunidad. El finlandés no fue la estrella indiscutible de la mañana, pero mantuvo la calma mientras otros perdían terreno y se puso en cabeza antes de marcar el mejor tiempo en el SS4. Desde allí, resistió la presión de Neuville y Katsuta durante la tarde para asegurar su primer liderato al final del día en el Campeonato Mundial de Rally de la FIA.

«La competencia es tan dura que hay que esforzarse al máximo», dijo Pajari. «Disfruté mucho la tarde, la mañana no fue fácil. Solo ha pasado un día. Ha sido un placer conducir».

Neuville se mostró cada vez más amenazante a medida que avanzaba el día. Aunque no estaba satisfecho con el equilibrio de su Hyundai i20 N Rally1 durante gran parte de la mañana, el belga se mantuvo cerca de la cabeza antes de que una fuerte remontada por la tarde le permitiera conseguir victorias consecutivas en los tramos cronometrados 6 y 7. Llegó a la última prueba a solo 6,3 segundos de Pajari, pero volvió a perder tiempo en el segundo paso por Učka y tuvo que conformarse con el segundo puesto al final del día.

«No hay equilibrio en estas condiciones», admitió Neuville tras la última etapa. «Estamos en una buena posición, hemos tenido un buen día y es un día que llevábamos mucho tiempo esperando. Es un pequeño paso adelante, pero un gran paso para nosotros».

Katsuta, por su parte, ofreció otra actuación mesurada y madura. El piloto japonés redujo la velocidad en la primera etapa tras adelantar al coche averiado de Solberg y luego fue aumentando la velocidad progresivamente a medida que avanzaba el día. Se mantuvo firme en la lucha por el liderato durante toda la prueba y terminó el viernes a solo 14,6 segundos del primero.

Detrás del trío líder, Hayden Paddon completó la primera jornada completa en cuarta posición en su debut en el Rally de Croacia. El neozelandés no se sintió del todo cómodo en las resbaladizas y accidentadas carreteras, pero se mantuvo alejado de los problemas mientras otros flaqueaban, finalizando a 1 minuto y 15 segundos del líder.

Adrien Fourmaux se recuperó hasta la quinta posición tras un costoso pinchazo en la rueda delantera derecha en el SS2, que arruinó sus esperanzas de luchar por la cabeza. El francés perdió más de un minuto en ese incidente y dedicó el resto de la etapa a recuperar tiempo.

Josh McErlean, de M-Sport Ford, parecía encaminarse a un buen resultado antes de que un pinchazo en el SS7 le costara caro. Se descolgó de la lucha por el Rally1 y cayó fuera de los cinco primeros al final del día, mientras que su compañero de equipo, Jon Armstrong, también sufrió una gran decepción. Tras una salida prometedora que lo colocó brevemente tercero en la general, el norirlandés perdió tiempo por un pinchazo y luego tuvo que abandonar en el SS4 tras salirse de la pista y chocar contra un terraplén.

En WRC2, Yohan Rossel se alzó como líder de la categoría tras una jornada marcada por múltiples pinchazos y cambios de posición entre los pilotos de cabeza. Su compañero de equipo en el Lancia Ypsilon HF Rally2, Nikolay Gryazin, finalizó segundo en su categoría el viernes, a 22,1 segundos, con Alejandro Cachón tercero.

El sábado, considerado por muchos pilotos como el día más duro de la semana, contará con ocho tramos cronometrados y más de 115 km de recorrido cronometrado.

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