Sébastien Ogier comenzó su defensa del título en el Safari Rally de Kenya a lo grande, con el mejor crono en el emocionante comienzo del jueves por la tarde en Nairobi.

Ogier, que está disputando un programa parcial con Toyota Gazoo Racing esta temporada, superó al piloto de Hyundai Motorsport, Thierry Neuville, por sólo cinco décimas de segundo en la Súper Especial Kasarani, que abre la competencia a las afueras de la capital.

Ott Tänak ocupó el último lugar del podio, el estonio sólo 0,5 segundos por detrás de su compañero de equipo i20 N.

Ogier consiguió una impensable victoria en 2021, cuando el Safari regresó al WRC tras 19 años de ausencia. El francés se recuperó de una desventaja de más de dos minutos con un pilotaje asombroso y en ese momento se enamoró de los paisajes y la cultura de África.

«Volví por la gente», dijo el piloto del GR Yaris. «Esto es muy colorido y la gente de este país nos da un apoyo increíble. «El reto va a ser grande. No es el tipo de rally que me suele gustar porque va a ser muy duro, pero intentaremos sobrevivir», añadió.

Elfyn Evans fue 1,2 segundos más lento que el tiempo de referencia de su colega y se situó en cuarta posición, con el nueve veces campeón del mundo Sébastien Loeb, que se enfrentó a Ogier, a otros 0,5 segundos en un M-Sport Ford Puma. Takamoto Katsuta, la gran estrella de Toyota, completó los seis primeros puestos a una décima de distancia.

El líder del campeonato, Kalle Rovanperä, se encuentra en la 11ª posición tras realizar una desastrosa salida. El piloto de 21 años se fue de largo en la primera curva a izquierdas y casi hizo volcar su GR Yaris. Tuvo suerte de continuar, pero la excursión provocó un pinchazo en la parte trasera derecha que le costó 11,6 segundos.

Al tramo le siguió a una colorida ceremonia de salida en el centro de Nairobi, en la que los competidores recibieron la bandera del presidente keniano Uhuru Kenyatta.

La etapa inaugural de mañana viernes abarca los lados norte y sur del lago Naivasha. Incluye Loldia (19,17 km) y Geothermal (11,68 km), un nuevo tramo que asciende por escarpadas colinas bordeadas de rocas, así como Kedong (31,25 km), que es la especial más larga del rally.

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