Thierry Neuville se lanzó hacia la punta del Rally de Croacia hoy sábado después de que un brutal bache por la tarde le arrebatara el liderato a Sami Pajari y transformara la lucha por la victoria.
El piloto de Hyundai Motorsport habÃa comenzado el dÃa 13,7 segundos por detrás del joven piloto de Toyota Gazoo Racing, pero lo terminó con una ventaja dominante de 1 minuto y 14,5 segundos sobre Takamoto Katsuta después de que el caos se desatara en el segundo paso por Generalski Stol – Zdihovo. Pajari, que habÃa controlado el rally desde el viernes por la mañana, cayó al tercer puesto tras detenerse para cambiar una rueda y llegó al final del dÃa a 1 minuto y 46,4 segundos del lÃder.
Fue un giro inesperado en un dÃa que habÃa comenzado con Pajari aún firmemente al mando. En el tramo matutino, el finlandés se desenvolvió bien en carreteras cubiertas de hojas, con alta contaminación y un agarre muy irregular, conteniendo a Neuville y Katsuta. Aunque Katsuta se hizo brevemente con la segunda posición en el SS10, Neuville contraatacó en el nuevo Generalski Stol para recuperarla.
Al mediodÃa, Pajari seguÃa liderando con 12,4 segundos de ventaja sobre Neuville, mientras que Katsuta se encontraba a otros 12,7 segundos en tercera posición. Hayden Paddon mantuvo una sólida cuarta posición en su debut en el Rally de Croacia, mientras que el difÃcil fin de semana de Adrien Fourmaux empeoró cuando se estrelló en el SS12 tras salirse de la pista y dañar la parte trasera izquierda de su Hyundai i20 N Rally1.
Pero si la mañana se centró en la gestión, la tarde se convirtió en una auténtica prueba de supervivencia.
Katsuta abrió el segundo tramo con el mejor tiempo en el SS13, reduciendo la ventaja de Neuville en la lucha por la segunda posición, mientras que Pajari se mantuvo tranquilo y sereno en el liderato.
Esto cambió drásticamente en el SS14. En carreteras que se habÃan deteriorado hasta convertirse en algo parecido a un rally de grava, los problemas con los neumáticos afectaron a toda la clasificación. Jon Armstrong se detuvo para cambiar una rueda, Hayden Paddon sufrió una pinchadura en la delantera izquierda y a Katsuta le pasó lo mismo. Sin embargo, el golpe más duro lo recibió el Toyota de Pajari. El finlandés se vio obligado a detenerse, perdiendo más de dos minutos y cediendo el liderato directamente a Neuville.
«Este fin de semana todo ha encajado a la perfección», dijo Neuville al final de la jornada. «Desde el principio, el coche se sentÃa mejor que en los otros rallies. Pudimos ir mejorando poco a poco al comienzo de la prueba. Las condiciones son muy exigentes y, de alguna manera, logramos mantener un buen ritmo».
El segundo puesto de Katsuta también se debió en gran medida a su disciplina. El piloto japonés se habÃa sentido frustrado por perder terreno por la tarde, pero mantuvo la calma mientras otros se desmoronaban y ahora se encuentra en la mejor posición para desafiar a Neuville el domingo. «Una lástima, porque estábamos intentando controlarlo», dijo Katsuta. «Fue una auténtica loterÃa. Ni siquiera en los rallies de tierra tenemos tantas piedras».
Antes del drama de la tarde, los titulares sobre velocidad pura se centraban en otros aspectos. Tras su abandono prematuro del viernes, Oliver Solberg ganó todas las etapas desde la SS9 hasta la SS12 y parecÃa encaminarse a una victoria aplastante, pero un pinchazo truncó su racha en la SS13.
Elfyn Evans, también fuera de la lucha por la general tras su caÃda del viernes, terminó el dÃa con una victoria de etapa en la SS16, mientras que Armstrong volvió a demostrar su creciente confianza con una serie de excelentes tiempos a pesar de sus propios problemas. Para M-Sport Ford, sin embargo, Josh McErlean tuvo un dÃa terrible, con un incendio en el habitáculo, repetidos pinchazos y problemas eléctricos que le obligaron a llevar su Puma a duras penas hasta la meta.
Paddon, que logró superar su pinchadura anterior sin detenerse, evitó problemas graves en medio del caos y consolidó un excelente cuarto puesto en la general, a 3 minutos y 28,2 segundos del lÃder. Por su parte, Yohan Rossel finalizó quinto el sábado y continuó liderando la lucha por el WRC2.
Solo cuatro etapas, con un total de casi 60 km de competición, separan a Neuville y su equipo Hyundai Motorsport de su primera victoria de la temporada.
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