Sébastien Loeb fue el ganador de  los tramos del viernes por la mañana en el Rally de Montecarlo y se ha colocado al frente de la primera prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA.

El francés de 47 años, que consiguió la última de sus siete victorias en Montecarlo en 2013, se impuso en la jornada del viernes con su nuevo Ford Puma de propulsión híbrida para superar a Sébastien Ogier y Elfyn Evans en una gran lucha.

Loeb quedó por detrás de su archirrival Ogier tras el corto tramo inicial de anoche, pero todo cambió durante las tres especiales de montaña en los Alpes franceses. Llegó a la zona de cambio de neumáticos en Puget-Théniers con una ventaja de 10,6 segundos sobre el Toyota GR Yaris de Evans.

Ogier se quedó a 2,4 segundos en otro GR Yaris después de que un pilotaje prudente en carreteras heladas en la última especial de la mañana, de Val-de-Chalvagne a Entrevaux, cediera casi 16 segundos a Loeb, lo que permitió al piloto del Ford Puma lanzarse.

«Estuve presionando mucho toda la mañana», admitió Loeb. «Ha sido complicado con el hielo, en algunos sitios teníamos mucho agarre pero en otros no había nada. Tengo buenas sensaciones con el coche y he intentado ir a tope de principio a fin».

Evans no se sentía a gusto con su nuevo coche en las complicadas condiciones, pero el segundo mejor tiempo en Entrevaux impulsó al galés hasta la segunda posición, a pesar de una pinchadura lenta tras derrapar en una paella.

Ogier admitió que su elección de los neumáticos de asfalto blandos y superblandos de Pirelli fue una elección de compromiso, pero se mantuvo firme hasta que la escarcha y el hielo le convencieron de que no debía correr riesgos.

Thierry Neuville se quedó a 40,2 segundos del líder, en cuarto lugar, con su Hyundai i20 N. La mañana del belga mejoró después de un primer tramo  que describió como «una pesadilla». «Nunca he pasado tanto miedo mientras pilotaba», dijo.

Craig Breen se quedó a 5,8 segundos en la sexta posición con otro  Ford Puma. El irlandés reconoció que estaba conduciendo a un 70% del potencial del coche, pero eso fue suficiente para mantenerse alejado del i20 N de Ott Tänak.

Los problemas con el sistema híbrido del coche ralentizaron al estonio, pero aventajó a Gus Greensmith en 8,2 segundos. Greensmith se mantuvo en una sólida cuarta posición hasta que sus propios problemas con el sistema híbrido en la última prueba le hicieron caer a la séptima.

Takamoto Katsuta, Kalle Rovanperä y Oliver Solberg completaron la clasificación. Un trompo y el humo dentro de la cabina de su i20 N retrasaron a Solberg.

Adrien Fourmaux era cuarto durante la noche, pero el francés estrelló su Ford Puma por un barranco en la especial inicial de Roure – Beuil. Tanto él como su copiloto, Alex Coria, se libraron de las lesiones, un testimonio del nuevo chasis con célula de seguridad mejorada introducido este año.

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