Kalle Rovanperä se colocó por sorpresa al frente del Rally de Estonia tras un dramático final de la primera etapa del viernes que hizo descarrilar al líder del día, Elfyn Evans.
El galés Evans se mostró impetuoso al principio, ganando las cinco especiales en seco cerca de Tartu para aventajar a su compañero de equipo Toyota GR Yaris en casi 20 segundos.
Rovanperä redujo casi a la mitad la desventaja en las dos siguientes, ya que los chubascos intermitentes supusieron un reto diferente, antes del tramo de Vastsemõisa, de 6,70 km.
Bajo una intensa lluvia, y abriendo la ruta, Rovanperä, disfrutó de las mejores condiciones antes de que se deterioraran progresivamente. La tierra arenosa se convirtió en barro y las roderas se llenaron de agua, lo que supuso una conducción traicionera para los que venían detrás.
Rovanperä logró su tercer mejor tiempo consecutivo con casi 15 segundos de ventaja, mientras que Evans se salió de la pista y se estrelló contra unos arbustos. Cedió más de 22 segundos al finlandés y su ventaja se convirtió en un déficit de 11,7 segundos.
«No esperaba liderar después de la mañana», admitió Rovanperä. «Hicimos un buen trabajo abriendo el camino y también por la tarde tuvimos buenos tiempos. Por supuesto, el crono en el último tramo estuvo de nuestro lado, ganamos cuando a los demás les tocó la lluvia».
Evans hizo mayor distancia con una escapada afortunada. «Las condiciones eran bastante horribles y había mucho aquaplaning al principio del tramo y tuvimos un «momento». Digamos que después fui un poco más cuidadoso. Fue una sorpresa que las condiciones fueran tan malas al principio», dijo.
El local, Ott Tänak, luchó todo el día con problemas de pilotaje en su Hyundai i20 N. Cuando un tubo de calefacción dirigido a su parabrisas se soltó en Vastsemõisa, el cristal se empañó rápidamente y él también se salió de la carretera. Se recuperó y terminó a 44,3 segundos de la cabeza, en tercera posición.
Los problemas de frenos han perjudicado a Esapekka Lappi durante toda la mañana. A pesar de ser uno de los tres primeros en salirse de la carretera en la misma curva del último tramo, llevó su GR Yaris al final en cuarto lugar, a 21,6 segundos de Tänak.
Un discreto Thierry Neuville fue quinto en otro i20 N. El belga también tuvo dificultades de pilotaje y no pudo defenderse de Lappi esta tarde después de ser cuarto en el punto medio. Se quedó a 7,0 segundos del finlandés.
Adrien Fourmaux se quedó a casi un minuto de distancia en la sexta posición, a pesar de pasarse en una curva del penúltimo tramo con su Ford Puma cuando le fallaron los limpiaparabrisas.
Subió un puesto cuando su compañero de equipo Pierre-Louis Loubet volcó en la complicada curva del último tramo y perdió dos minutos, cayendo al noveno puesto.
Takamoto Katsuta fue séptimo en otro GR Yaris, recuperando la confianza tras volcar en el shakedown del jueves. Gus Greensmith, otra víctima de «esa» curva, ha sido octavo y el líder del WRC2, Andreas Mikkelsen, ha completado el top 10.
El líder de la noche, Craig Breen, fue la gran víctima de hoy. El irlandés era cuarto hasta que se salió de la carretera esta mañana y chocó contra un poste en la hierba. El impacto rompió la suspensión delantera izquierda de su Puma y se retiró.
El sábado se centra en la estación de esquí de Otepää. Sigue un formato similar con dos bucles de cuatro tramos recorridos por la mañana y por la tarde, separados por la asistencia. La jornada se completa con una reedición nocturna de la prueba inaugural del jueves en Tartu. Las nueve pruebas suman 95,40 km.
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