Sébastien Ogier va camino de su sexto campeonato del WRC por sexta vez consecutiva tras la apasionante primera etapa del Rally Australia. Tomó una ventaja significativa en la final por el título sobre su principal rival en el campeonato, Thierry Neuville, quien cedió casi 45 segundos en la especial final del día en el bosque después de tocar con una chicana.

Ambos contendientes al título lucharon por mantenerse al frente de la clasificación. Las previsiones de lluvia de la noche a la mañana no se materializaron y ambos eliminaron la capa superior de grava suelta para dejar una línea más limpia y más tracción para los que se venían por detrás.

Neuville fue séptimo y casi 10 segundos de ventaja sobre Ogier, y se dirigió al segundo paso a Sherwood de 26,68 km. El neumático trasero izquierdo de su Hyundai i20 pinchó después de un salto y poco después tocó una chicane y se le paró el motor.

El belga, a tres puntos de Ogier en la clasificación, ha caído hasta el 10º puesto. Se enfrenta a comenzar segundo en los tramos del sábado en caminos cubiertos de grava más gruesa que hoy.

Ogier terminó séptimo con su Ford Fiesta. Con la ayuda de sus compañeros del equipo M-Sport Ford Teemu Suninen y Elfyn Evans, que deliberadamente frenaron antes del final de la misma etapa para ascender a Ogier a la tabla de clasificación y asegurar una mejor posición de salida mañana.

“He empujado como loco en la última especial, era peor que las de esta mañana. Estaba en el límite, no podría haber hecho más”, dijo el francés Ogier.

Mads Østberg, que salía muy atrás, aprovechó al máximo su ventaja para ser el líder con su Citroën C3. Tomó la delantera en el primer paso en Sherwood y terminó 6,8 segundos por delante de Craig Breen, que superó los problemas de frenos.

Jari-Matti Latvala estaba a 1,9 segundo más atrás en la tercera posición. Latvala y su compañero de equipo Esapekka Lappi estaban empatados en cabeza al principio, pero Lappi perdió por 20 segundos después de que el motor de su coche se mojara al cruzar un río. El finlandés terminó sexto.

El kiwi Hayden Paddon estaba 3,8 segundos por detrás en la cuarta posición con su i20, y el estonio Ott Tänak fue el siguiente tras una jornada de errores que casi termina antes de tiempo cuando a punto estuvo de volcar con su Yaris al quedar sobre dos ruedas en un banco.

Tänak, otro contendiente en la lucha por el título fue tercero, pero sufrió lo mismo que Lappi. El impacto al entrar en el agua arrancó parte delantera de su coche y afectó a su rendimiento. Evans y Suninen se situaron por detrás de Ogier en octavo y noveno lugar, con Neuville a 24,7 segundos por detrás.

Andreas Mikkelsen fue el único abandono importante. El noruego se tuvo que retirar ya que su i20 sufrió daños en el radiador después de chocar contra una zanja.

La segunda jornada de mañana es la más larga y difícil. Los competidores viajan hacia el sur a la región de Nambucca Heads con dos bucles idénticos de cuatro tramos. Dos pasadas finales a en una prueba en la playa de Coffs Harbour con una distancia de competición de 133 km.

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